第 207 章 朝堂终辩，主战定策
早朝时辰未到，紫宸殿外已经站满了人。六部九卿、文武百官，三三两两聚在丹墀下，衣裳上的露水还没干。谁也不说话，只偶尔有人抬眼，望一望殿门，又垂下眼去。
昨夜，海上报捷的信筒进了宫。今日，朝堂上要议的，怕不止海战这一件事。
兵部侍郎沈砚立在武班前头，手里捧着笏板，目光落在殿前那两级石阶上，没有四处看。魏濂站在他斜后方，离他不远不近，像是两个人并不熟识。可就在昨夜，他们还在灯下看过那封密信。
“今早的朝会，”魏濂的声音压得极低，几乎只有两个人能听见，“户部那边，怕是要先发难。”
“让他们先发。”沈砚没有回头，声音也低，“他们越急，越露怯。密信的事，留到陛下手里再说。”
“你就这么信陛下会替你打这一仗？”
“不是我信陛下。”沈砚的声音很低，“是陛下自己信，北狄不会等。”
远处，几名官员聚在一处，低声说着什么。一个穿着五品朝服的文官压着嗓子：“海战赢了，是好事。可要真打到北边去，那银子，哗哗地往外流。要我说，见好就收，跟北狄议和，年年给点岁赐，总比打仗便宜。”
“岁赐？”旁边一个武将嗤了一声，声音不高不低，“北狄要的哪是岁赐，要的是咱们的边镇。你给得了一回，他就记着第二回。议和，那是喂狼。”
“嘘——慎言。”有人拉了拉他的袖子，“一会儿上了朝，自然有分晓。”
丹墀上，又有人陆陆续续到了。户部尚书陈渭来得比平日早，站在文班前头，脸色沉沉的，像是昨夜没睡好。他抬眼，看见兵部尚书周延，两个人都没有说话，只对了个眼神，又各自别开。
殿门开了。司礼太监尖着嗓子喊了一声“升朝——”，百官鱼贯而入，按班站定。龙椅上，赵宸端坐，目光从阶下扫过，没有开口，先让兵部尚书出列。
“启奏陛下。”兵部尚书周延躬身出列，声音洪亮，“海上附庸已降，海疆已安。臣以为，正当乘胜北上，一举荡平北狄，永绝边患。此乃天时、地利、人和俱备之时，机不可失。”
他话音未落，户部尚书陈渭已经出列：“臣有异议。海战虽捷，耗银巨万。三大船厂造二十艘战船，已花去户部三年的军费结余。若再北上征讨北狄，十万大军，粮秣、器械、马匹、犒赏，少说又要千万两。臣不是怯战，是怕国库撑不住这仗打一半。”
“陈大人是怕打仗，还是怕花钱？”兵部侍郎沈砚出列，声音不高，却稳，“北狄年年犯边，边民的牛羊被抢，屯堡被烧，人也被掳走过。这笔账，陈大人算过么？”
“沈大人，账不是这么算的。”陈渭转过身，看着他，“北狄犯边，一年不过秋后那两三个月。可我大胤的银子，是天天在花的。造船、铸炮、养兵、修城，哪一样不要钱？海战赢了，那是海战；北边那片草原，十万骑军，一马平川，打进去容易，退出来难。到时候钱花光了，兵困在北边，进退不得，那才叫大祸。”
“陈大人这话，倒像是替北狄算的账。”沈砚迎着他的目光，没有退，“北狄年年犯边，是因为他们知道，我大胤只想守，不敢打。守，是守不出太平来的。今日你守边墙，他明日就烧你屯堡；你今日退一里，他明日就进一里。边患不除，这银子省下来，早晚也是要赔进去的。”
“陛下，”兵部尚书周延接过话头，声音沉，“沈侍郎所言，正是臣要说的话。海上附庸为何肯降？不是他们怕了大胤，是怕了大胤的船。北狄也一样——他们怕的，不是边墙，是大胤的铁骑真的踏上草原。今日不战，明日他们扩了军、攒了粮，再打过来，那时候就不是十万骑军，是二十万了。这仗越拖，越难打。”
“沈大人说得轻巧。”户部左侍郎卢文定出列，声音尖细，“北上征讨，粮道千里，一路草原戈壁，补给难以为继。兵马未动，粮草先行，这粮草从哪儿出？户部拿不出，兵部自己去变么？”
“粮草的事，不劳卢大人操心。”沈砚转向卢文定，“臣已着江南三船厂改产粮船，一船可载粮两千石，沿运河、海道双线北上，直达北疆。军械、火药，亦已列册，可足支一年。”
“一年？”陈渭冷笑，“北狄十万骑，打一年能打完？沈大人把仗想得太便宜了。”
“打一年打不完，就打两年。”沈砚看着他，“打两年打不完，就打三年。只要这仗有打赢的一天，花多少银子都值。怕只怕，有人连这仗的胆都没有。”
“沈砚！”陈渭气得胡子直抖，“你说谁没胆？”
“臣说的是怕花钱的人。”沈砚收回目光，朝龙椅上的赵宸拱手，“陛下，北狄不是我大胤的友邦，是豺狼。豺狼不会因为你不打它，就不咬你。海上的附庸降了，是因为我们造了船、打了仗。北边的骑军，也需要一场仗，让他们知道大胤的刀有多快。”
“沈大人把话说得漂亮，可打仗是要死人的。”太常寺卿秦鹤年出列，声音不高，却带着几分旧臣的沉厚，“北征十万，阵亡抚恤、伤兵安置，哪一样不是银子、不是人命？臣在太常寺，管着祭祀典仪，每年秋祭，都要替边镇阵亡的将士设灵。那些灵位，一年比一年多。臣不是不主张打，是怕沈大人只算了打胜的账，没算打败的账。”
“秦大人说得对。”沈砚转向他，“正因为臣算过打败的账，才更知道这一仗非打不可。边镇阵亡的将士，一年比一年多——那是守出来的账。守一年，死一批人，赔一堆银子，退一截疆土。这账，秦大人替边镇的百姓算过么？”
秦鹤年张了张嘴，一时没有接上话。他沉默了片刻，才道：“沈大人说的是。只是……只是打仗，终究不是儿戏。”
“臣没有把它当儿戏。”沈砚看着他，“臣只是知道，有些仗，躲不过。与其秋后让人打到家门口，不如咱们先亮一亮刀。”
朝堂上，两派针锋相对，声音越来越高。主张主和的，说北征是穷兵黩武、劳民伤财；主张主战的，说再守下去，边患只会越来越重。一时间，紫宸殿里吵成一片，连殿角的香炉都被这动静震得青烟袅袅。
魏濂一直没有说话。他立在武班前头，垂着眼，听着两边的争辩，像一尊泥塑。直到兵部主事又说了句“户部这是要误国”，他才抬眼，开口：“陛下，臣有一事，要奏。”
他的声音不高，却像一瓢冷水浇下来，满殿的争吵声骤然一静。
“魏爱卿有何事？”赵宸看着他。
“昨夜海上报捷，那降船上的小头目说了一句话。”魏濂从怀里取出一封奏折，双手呈上，“他说，海上附庸来袭，是奉了北狄大可汗之命——让他拖住大胤的水师，好让北边腾出手来。”
“腾出手来做什么？”赵宸接过奏折，没有立刻拆。
“臣不知。”魏濂摇头，“但臣有另一封东西，要请陛下御览。”
他从怀里又取出一封信，蜡封完好，封皮上印着一枚狼头印。那信，是他的人三个月前，从一具死在边墙外的北狄信使身上搜出来的。他呈上去时，满殿的官员都伸长了脖子，想看清那封信上写了什么。
赵宸拆开信，看了一遍，没有说话。他放下信，又看了一遍，才抬起头，目光从阶下那两派官员脸上一一扫过：“这信，是北狄大可汗写给漠西部族头领的。”
殿里静得能听见呼吸声。
“信上写着，”赵宸的声音不高，却压得满殿的人都屏住了呼吸，“他已在漠北秘密扩充三营铁骑，备足了半年的粮草马料，只等海上附庸拖住我水师，秋后便要从三处山口同时南下，直取代北、云中、朔州三镇。信尾还写着——‘中原富庶，取之如探囊，只待今秋。’”
朝堂上，有人倒吸了一口凉气。先前主张主和的卢文定，脸色刷地白了，张着嘴，半天说不出话来。陈渭也愣住了，那封密信上的内容，像一记闷棍，把他先前那番“北狄不过秋后犯边”的说辞，砸了个粉碎。
“卢大人，”骠骑将军石勇转过头，看着他，“你方才说，北狄犯边不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。咱们若按你说的议和、岁赐，秋后北狄拿下了代北、云中、朔州，你还要再给岁赐么？给了，是喂狼；不给，狼已经进了门。”
卢文定嘴唇动了动，没有说出话来。
“还有，”石勇的目光又扫过那几位方才附议主和的官员，“信上写的是北狄扩了三营铁骑。三营，少说一万五千骑。这兵，是替谁备的？不是替他们自己，是替咱们备的。海上附庸拖水师，北狄三路南下——人家这是海陆夹击，早就把咱们的棋算死了。今日若不是陛下拿出这封信，咱们还蒙在鼓里，等着秋后挨打。”
殿里静了一瞬。方才那几位附和主和的官员，一个个垂下眼去，不敢与石勇对视。
“卫大人方才说，先固边墙，再图北伐，步步为营。”赵宸的目光落在御史大夫卫衡身上，“这话不错。可固边墙，不是靠银子堆的，是靠兵守的。北狄三营铁骑在漠北等着，咱们若只守不打，那就是拿边民的命，替北狄的军费垫账。卫大人以为，这账，该怎么算？”
卫衡沉默了片刻，拱手道：“臣……臣知错了。臣只想着稳妥，没想过北狄已在磨刀。请陛下恕罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替朝廷想退路，是忠。可退路，不是往后退。今日咱们退了，北狄不会停，他们只会追着退路，一路追到京城来。这信，就是北狄的爪印。咱们要么迎上去掰断它，要么等它挠到脸上来。”
殿里没有人再说话。香炉里的青烟袅袅地升着，满殿的呼吸声都放轻了。
“陈大人，”赵宸的目光落在陈渭身上，“你方才说，北狄犯边，一年不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。若海上附庸当真拖住了水师，秋后北狄三路南下，我边墙防线，有几成把握守得住？”
陈渭跪了下去，额头触着冰冷的地砖，声音发颤：“臣……臣短视了。臣只想着国库，没想着边墙。臣有罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替户部算账，是职责所在。可这仗，不是户部想不想打，是北狄逼着咱们打。今日不备，秋后就要用边民的命来偿。这账，户部算得起么？”
陈渭伏在地上，没有起来。
“陛下，”骠骑将军石勇出列，朝服下摆扫过地砖，声音粗哑，“臣是行伍出身，不懂那些算账的事，只认一个理——北狄的铁蹄踏上谁的疆土，谁的百姓就得遭殃。臣愿领兵北上，若臣战死，还有臣的儿子，臣的儿子战死，还有臣的孙子。这仗，咱们输不起。”
殿里静了一瞬。有人望着石勇那身已经洗得发白的朝服，没有说话。石勇的年纪不轻了，两鬓已经花白，可站在那里，腰杆挺得笔直，像一杆插在殿里的枪。
“石老将军这话，臣不敢苟同。”御史大夫卫衡出列，声音不紧不慢，“北伐不是儿戏，十万大军北上，胜了，是开疆拓土；败了，是国本动摇。臣并非主和，只是主张稳妥——先固边墙，再图北伐，步步为营，方是上策。”
“卫大人说得在理。”赵宸点头，目光却落在兵部那边，“稳妥是要稳妥。可北狄不会等我大胤稳完了再动手。信上写得明白，秋后三路南下。四个月，就是咱们的期限。”
他站起身，目光扫过满殿官员：“海上附庸降了，那是船打出来的。北边的骑军，也得用刀枪打一场，让北狄知道，大胤不是他们想进就进的草场。兵部——”
“臣在。”周延、沈砚一同出列。
“依信上所说，北狄秋后南下。现今距秋后，还有四个月。”赵宸看着他们，“四个月，够不够备齐北伐的兵、粮、械？”
“够。”沈砚抬头，迎着他的目光，“臣请陛下拨江南三船厂之匠，改造粮船、军械船；兵部依边镇兵力，拟北伐之策。四个月后，北狄若来，我军便迎上去，在草原上，跟他们打一仗。”
“好。”赵宸点头，又看向户部，“陈渭，北伐的军费，户部能否筹措？”
陈渭从地上抬起头，看了赵宸一眼，又低下头去。他沉默了很久，才哑着嗓子开口：“臣……回陛下，户部账上，尚有海战结余。臣可再奏请开征商税、盐税附加，筹措北伐之资。只求陛下……留一半银子，作京畿防备，莫要尽数押在北伐上。”
“京畿防备，朕另有计较。”赵宸看着他，“海战赢了，海上附庸降了，南边暂安。你方才自己也说了，北狄犯边在秋后。这四个月，户部全力筹措北伐之资；京畿的防务，朕自会另拨银子，不占北伐的账。”
陈渭又磕了一个头：“臣遵旨。”
“北伐之资，户部筹措七成，盐铁、商税各出三成。”赵宸的目光从陈渭身上移开，落向兵部，“兵部会同工部，四个月内，备齐粮船、军械、火药。北疆三镇，增兵换防，加紧操练。四个月后，北狄若来——朕要他们在草原上，见一见我大胤的铁骑。”
“臣等遵旨。”周延、沈砚、石勇一同叩首。
朝会散时，日头已经升到殿脊上。百官鱼贯而出，没有人说话。兵部的人走得快，脚步带风；户部的人走得慢，一个个垂着头，像被抽去了筋骨。沈砚走在最后，被魏濂叫住。
“那封密信，”魏濂压低了声音，“你早就知道？”
“知道。”沈砚没有回头，“三个月前，你搜出那封信时，我就知道了。这四个月，我让人日夜赶工，改粮船、造军械，就是为了等今天。”
“那今日这朝辩，”魏濂看着他，“是你算好的？”
“不算。”沈砚终于回头，看着他，“我只是算准了，北狄不会等我大胤把仗打完了再动手。海上附庸来袭那日，我就知道，北边的仗，快了。今日朝堂上争的那些，不过是让百官看清——这仗，不是我沈砚要打，是北狄逼着打的。”
“那陛下那封密信，”魏濂又问，“若是他今日不拿出来呢？”
“他不会不拿出来。”沈砚的声音很低，“这信，在他手里放了三个月。他若不打算打，早就把这信按下了。他留着，就是为了等一个时机——等海战报捷，等百官争够，再把这封信亮出来。那时候，再嘴硬的人，也说不出一个不字。”
魏濂沉默了。他站在丹墀下，看着沈砚的背影，半晌，才道：“你连陛下，都算进去了。”
“我没有算陛下。”沈砚看着他，“我只是知道，陛下想打这一仗。他想打，又不想背一个穷兵黩武的名声，所以他要百官自己争出一个‘该打’来。这封信，就是他递给百官的台阶。我做的，不过是替他把台阶铺平。”
魏濂没有再说话。他立在丹墀下，看着沈砚的背影消失在宫门外的日光里，半晌，才转身，往锦衣卫衙门的方向走去。
锦衣卫衙门的偏厅里，摆着一口薄棺。棺里躺着的，就是三个月前死在边墙外的那名北狄信使。魏濂让人把信使的靴子、腰带、腰牌一件一件摆在案上，又亲自验了那枚狼头印。
“这信使，”魏濂问值守的百户，“死在哪儿？”
“回大人，死在朔州边墙外三十里的一处沙丘后头。”百户答道，“身上中了三箭，马也死了，像是被自己人灭的口。他怀里藏着这封信，蜡封都没拆。”
“自己人灭的口。”魏濂重复了一遍，目光落在那枚狼头印上，“北狄大可汗写给漠西部族的信，走的是西边那条道。信使死在朔州，说明这信，是从漠北往西送的。西边……是宁王的地界。”
“大人是说，这信原本要送到宁王手里？”百户问。
“不是宁王。”魏濂摇头，“是漠西部族。宁王在西域，跟漠西隔着一条线，两边时有往来。北狄大可汗想拉拢漠西，从西边夹击，才写了这封信。只是这信还没送到，信使就死了——要么是漠西有人不想接这信，要么是北狄内部有人不愿跟漠西联手。”
他收好那枚狼头印，又看了看棺里那具干瘪的信使尸身：“把这信使好好葬了。他送这封信，本是要害我大胤的，如今反倒成了咱们北伐的由头。也算是一饮一啄。”
百户应声去了。魏濂立在偏厅里，看着那口薄棺，很久没有说话。窗外，日头已经偏西，把锦衣卫衙门的影子拉得老长。
那头，沈砚回府时，工部的人已经等着了。他连夜召集工匠，把江南三船厂的图纸摊在案上，指着图上粮船的吃水线：“改。把货舱加高，甲板加宽，一船载粮两千石。炮位不动，但火药舱要加固，北上的水路不比近海，风浪大。”
“沈大人，”工部主事迟疑道，“三船厂刚造完二十艘战船，匠人们还没歇过脚。再改粮船，怕是人手不够。”
“人手不够，就招。”沈砚抬头看他，“江南的船匠，不止官营那三家。民间的船坞，只要手艺过关，都能承揽。工钱从军费里出，不亏待他们。”
“可民间船坞，怕靠不住。”主事压低了声音，“徐四那案子才结，这江南的船，谁还敢信？”
“不信官营，也不信民间。”沈砚把图纸卷起来，“那就把规矩立起来。每一艘粮船，完工都要过船厂的秤——料足不足，船板厚薄，吃水线准头，一船一验。验过的船，船上烙印、立册，谁造的，一查便知。徐四那案子，坏的不是船，是管船的人。人管住了，船就管住了。”
主事没有再说话，应了一声，抱着图纸去了。沈砚坐在案前，灯下那盏烛火跳了跳，映着他眼底那片青黑。他提起笔，铺开一张新纸，开始拟北伐粮道的章程。
兵部大堂里，石勇立在那幅巨大的北疆舆图前，手里握着一支炭笔，在舆图上代北、云中、朔州三镇的位置画了三个圈。他的副将站在一旁，看着他画完，才开口：“老将军，这三镇，是北狄南下的三道口子。咱们的兵，怕是不够分。”
“不够分，就分着守。”石勇放下炭笔，指着舆图，“代北守山口，云中守正面，朔州守侧翼。三镇互为犄角，北狄打哪一路，另两路都能援。我老了，跑不动快马，可守城，还守得住。”
“那北伐的主力呢？”副将问，“光守三镇，打不出去。”
“打出去的事，是年轻人的。”石勇直起身，看着舆图上那片草原，“沈大人管粮、管船，我管守。北狄来了，咱们守住三镇，守到援军来、粮草到，守到北狄自己撑不住退回去。这仗，不是一天能打完的。”
他说完，又把炭笔搁回案上，走到窗边，推开窗。夜风灌进来，吹着兵部堂前那面褪色的军旗，猎猎地响。
夜里，京城的街市上，几家粮店的伙计正在把新到的粮往仓里抬。他们不知道朝堂上争了什么，只知道户部今儿下了一道文，说是要备军粮，让各粮店按册进粮。粮店的掌柜搓着手，盘算着这军粮的买卖，是赚还是亏。
宫门外，日头正烈。一个卖早食的老汉蹲在墙根，看着那些鱼贯而出的官员，看着他都不认识的那些朝服，把肩上搭的布巾擦了擦汗。他不知道那朝堂上争了什么，只知道，今早的炊饼，比往日多烙了一炉——听说，是要备军粮了。
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昨夜，海上报捷的信筒进了宫。今日，朝堂上要议的，怕不止海战这一件事。
兵部侍郎沈砚立在武班前头，手里捧着笏板，目光落在殿前那两级石阶上，没有四处看。魏濂站在他斜后方，离他不远不近，像是两个人并不熟识。可就在昨夜，他们还在灯下看过那封密信。
“今早的朝会，”魏濂的声音压得极低，几乎只有两个人能听见，“户部那边，怕是要先发难。”
“让他们先发。”沈砚没有回头，声音也低，“他们越急，越露怯。密信的事，留到陛下手里再说。”
“你就这么信陛下会替你打这一仗？”
“不是我信陛下。”沈砚的声音很低，“是陛下自己信，北狄不会等。”
远处，几名官员聚在一处，低声说着什么。一个穿着五品朝服的文官压着嗓子：“海战赢了，是好事。可要真打到北边去，那银子，哗哗地往外流。要我说，见好就收，跟北狄议和，年年给点岁赐，总比打仗便宜。”
“岁赐？”旁边一个武将嗤了一声，声音不高不低，“北狄要的哪是岁赐，要的是咱们的边镇。你给得了一回，他就记着第二回。议和，那是喂狼。”
“嘘——慎言。”有人拉了拉他的袖子，“一会儿上了朝，自然有分晓。”
丹墀上，又有人陆陆续续到了。户部尚书陈渭来得比平日早，站在文班前头，脸色沉沉的，像是昨夜没睡好。他抬眼，看见兵部尚书周延，两个人都没有说话，只对了个眼神，又各自别开。
殿门开了。司礼太监尖着嗓子喊了一声“升朝——”，百官鱼贯而入，按班站定。龙椅上，赵宸端坐，目光从阶下扫过，没有开口，先让兵部尚书出列。
“启奏陛下。”兵部尚书周延躬身出列，声音洪亮，“海上附庸已降，海疆已安。臣以为，正当乘胜北上，一举荡平北狄，永绝边患。此乃天时、地利、人和俱备之时，机不可失。”
他话音未落，户部尚书陈渭已经出列：“臣有异议。海战虽捷，耗银巨万。三大船厂造二十艘战船，已花去户部三年的军费结余。若再北上征讨北狄，十万大军，粮秣、器械、马匹、犒赏，少说又要千万两。臣不是怯战，是怕国库撑不住这仗打一半。”
“陈大人是怕打仗，还是怕花钱？”兵部侍郎沈砚出列，声音不高，却稳，“北狄年年犯边，边民的牛羊被抢，屯堡被烧，人也被掳走过。这笔账，陈大人算过么？”
“沈大人，账不是这么算的。”陈渭转过身，看着他，“北狄犯边，一年不过秋后那两三个月。可我大胤的银子，是天天在花的。造船、铸炮、养兵、修城，哪一样不要钱？海战赢了，那是海战；北边那片草原，十万骑军，一马平川，打进去容易，退出来难。到时候钱花光了，兵困在北边，进退不得，那才叫大祸。”
“陈大人这话，倒像是替北狄算的账。”沈砚迎着他的目光，没有退，“北狄年年犯边，是因为他们知道，我大胤只想守，不敢打。守，是守不出太平来的。今日你守边墙，他明日就烧你屯堡；你今日退一里，他明日就进一里。边患不除，这银子省下来，早晚也是要赔进去的。”
“陛下，”兵部尚书周延接过话头，声音沉，“沈侍郎所言，正是臣要说的话。海上附庸为何肯降？不是他们怕了大胤，是怕了大胤的船。北狄也一样——他们怕的，不是边墙，是大胤的铁骑真的踏上草原。今日不战，明日他们扩了军、攒了粮，再打过来，那时候就不是十万骑军，是二十万了。这仗越拖，越难打。”
“沈大人说得轻巧。”户部左侍郎卢文定出列，声音尖细，“北上征讨，粮道千里，一路草原戈壁，补给难以为继。兵马未动，粮草先行，这粮草从哪儿出？户部拿不出，兵部自己去变么？”
“粮草的事，不劳卢大人操心。”沈砚转向卢文定，“臣已着江南三船厂改产粮船，一船可载粮两千石，沿运河、海道双线北上，直达北疆。军械、火药，亦已列册，可足支一年。”
“一年？”陈渭冷笑，“北狄十万骑，打一年能打完？沈大人把仗想得太便宜了。”
“打一年打不完，就打两年。”沈砚看着他，“打两年打不完，就打三年。只要这仗有打赢的一天，花多少银子都值。怕只怕，有人连这仗的胆都没有。”
“沈砚！”陈渭气得胡子直抖，“你说谁没胆？”
“臣说的是怕花钱的人。”沈砚收回目光，朝龙椅上的赵宸拱手，“陛下，北狄不是我大胤的友邦，是豺狼。豺狼不会因为你不打它，就不咬你。海上的附庸降了，是因为我们造了船、打了仗。北边的骑军，也需要一场仗，让他们知道大胤的刀有多快。”
“沈大人把话说得漂亮，可打仗是要死人的。”太常寺卿秦鹤年出列，声音不高，却带着几分旧臣的沉厚，“北征十万，阵亡抚恤、伤兵安置，哪一样不是银子、不是人命？臣在太常寺，管着祭祀典仪，每年秋祭，都要替边镇阵亡的将士设灵。那些灵位，一年比一年多。臣不是不主张打，是怕沈大人只算了打胜的账，没算打败的账。”
“秦大人说得对。”沈砚转向他，“正因为臣算过打败的账，才更知道这一仗非打不可。边镇阵亡的将士，一年比一年多——那是守出来的账。守一年，死一批人，赔一堆银子，退一截疆土。这账，秦大人替边镇的百姓算过么？”
秦鹤年张了张嘴，一时没有接上话。他沉默了片刻，才道：“沈大人说的是。只是……只是打仗，终究不是儿戏。”
“臣没有把它当儿戏。”沈砚看着他，“臣只是知道，有些仗，躲不过。与其秋后让人打到家门口，不如咱们先亮一亮刀。”
朝堂上，两派针锋相对，声音越来越高。主张主和的，说北征是穷兵黩武、劳民伤财；主张主战的，说再守下去，边患只会越来越重。一时间，紫宸殿里吵成一片，连殿角的香炉都被这动静震得青烟袅袅。
魏濂一直没有说话。他立在武班前头，垂着眼，听着两边的争辩，像一尊泥塑。直到兵部主事又说了句“户部这是要误国”，他才抬眼，开口：“陛下，臣有一事，要奏。”
他的声音不高，却像一瓢冷水浇下来，满殿的争吵声骤然一静。
“魏爱卿有何事？”赵宸看着他。
“昨夜海上报捷，那降船上的小头目说了一句话。”魏濂从怀里取出一封奏折，双手呈上，“他说，海上附庸来袭，是奉了北狄大可汗之命——让他拖住大胤的水师，好让北边腾出手来。”
“腾出手来做什么？”赵宸接过奏折，没有立刻拆。
“臣不知。”魏濂摇头，“但臣有另一封东西，要请陛下御览。”
他从怀里又取出一封信，蜡封完好，封皮上印着一枚狼头印。那信，是他的人三个月前，从一具死在边墙外的北狄信使身上搜出来的。他呈上去时，满殿的官员都伸长了脖子，想看清那封信上写了什么。
赵宸拆开信，看了一遍，没有说话。他放下信，又看了一遍，才抬起头，目光从阶下那两派官员脸上一一扫过：“这信，是北狄大可汗写给漠西部族头领的。”
殿里静得能听见呼吸声。
“信上写着，”赵宸的声音不高，却压得满殿的人都屏住了呼吸，“他已在漠北秘密扩充三营铁骑，备足了半年的粮草马料，只等海上附庸拖住我水师，秋后便要从三处山口同时南下，直取代北、云中、朔州三镇。信尾还写着——‘中原富庶，取之如探囊，只待今秋。’”
朝堂上，有人倒吸了一口凉气。先前主张主和的卢文定，脸色刷地白了，张着嘴，半天说不出话来。陈渭也愣住了，那封密信上的内容，像一记闷棍，把他先前那番“北狄不过秋后犯边”的说辞，砸了个粉碎。
“卢大人，”骠骑将军石勇转过头，看着他，“你方才说，北狄犯边不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。咱们若按你说的议和、岁赐，秋后北狄拿下了代北、云中、朔州，你还要再给岁赐么？给了，是喂狼；不给，狼已经进了门。”
卢文定嘴唇动了动，没有说出话来。
“还有，”石勇的目光又扫过那几位方才附议主和的官员，“信上写的是北狄扩了三营铁骑。三营，少说一万五千骑。这兵，是替谁备的？不是替他们自己，是替咱们备的。海上附庸拖水师，北狄三路南下——人家这是海陆夹击，早就把咱们的棋算死了。今日若不是陛下拿出这封信，咱们还蒙在鼓里，等着秋后挨打。”
殿里静了一瞬。方才那几位附和主和的官员，一个个垂下眼去，不敢与石勇对视。
“卫大人方才说，先固边墙，再图北伐，步步为营。”赵宸的目光落在御史大夫卫衡身上，“这话不错。可固边墙，不是靠银子堆的，是靠兵守的。北狄三营铁骑在漠北等着，咱们若只守不打，那就是拿边民的命，替北狄的军费垫账。卫大人以为，这账，该怎么算？”
卫衡沉默了片刻，拱手道：“臣……臣知错了。臣只想着稳妥，没想过北狄已在磨刀。请陛下恕罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替朝廷想退路，是忠。可退路，不是往后退。今日咱们退了，北狄不会停，他们只会追着退路，一路追到京城来。这信，就是北狄的爪印。咱们要么迎上去掰断它，要么等它挠到脸上来。”
殿里没有人再说话。香炉里的青烟袅袅地升着，满殿的呼吸声都放轻了。
“陈大人，”赵宸的目光落在陈渭身上，“你方才说，北狄犯边，一年不过秋后两三个月。可这信上写的，是三路齐下，直取三镇。若海上附庸当真拖住了水师，秋后北狄三路南下，我边墙防线，有几成把握守得住？”
陈渭跪了下去，额头触着冰冷的地砖，声音发颤：“臣……臣短视了。臣只想着国库，没想着边墙。臣有罪。”
“你没有罪。”赵宸把密信放在案上，“你替户部算账，是职责所在。可这仗，不是户部想不想打，是北狄逼着咱们打。今日不备，秋后就要用边民的命来偿。这账，户部算得起么？”
陈渭伏在地上，没有起来。
“陛下，”骠骑将军石勇出列，朝服下摆扫过地砖，声音粗哑，“臣是行伍出身，不懂那些算账的事，只认一个理——北狄的铁蹄踏上谁的疆土，谁的百姓就得遭殃。臣愿领兵北上，若臣战死，还有臣的儿子，臣的儿子战死，还有臣的孙子。这仗，咱们输不起。”
殿里静了一瞬。有人望着石勇那身已经洗得发白的朝服，没有说话。石勇的年纪不轻了，两鬓已经花白，可站在那里，腰杆挺得笔直，像一杆插在殿里的枪。
“石老将军这话，臣不敢苟同。”御史大夫卫衡出列，声音不紧不慢，“北伐不是儿戏，十万大军北上，胜了，是开疆拓土；败了，是国本动摇。臣并非主和，只是主张稳妥——先固边墙，再图北伐，步步为营，方是上策。”
“卫大人说得在理。”赵宸点头，目光却落在兵部那边，“稳妥是要稳妥。可北狄不会等我大胤稳完了再动手。信上写得明白，秋后三路南下。四个月，就是咱们的期限。”
他站起身，目光扫过满殿官员：“海上附庸降了，那是船打出来的。北边的骑军，也得用刀枪打一场，让北狄知道，大胤不是他们想进就进的草场。兵部——”
“臣在。”周延、沈砚一同出列。
“依信上所说，北狄秋后南下。现今距秋后，还有四个月。”赵宸看着他们，“四个月，够不够备齐北伐的兵、粮、械？”
“够。”沈砚抬头，迎着他的目光，“臣请陛下拨江南三船厂之匠，改造粮船、军械船；兵部依边镇兵力，拟北伐之策。四个月后，北狄若来，我军便迎上去，在草原上，跟他们打一仗。”
“好。”赵宸点头，又看向户部，“陈渭，北伐的军费，户部能否筹措？”
陈渭从地上抬起头，看了赵宸一眼，又低下头去。他沉默了很久，才哑着嗓子开口：“臣……回陛下，户部账上，尚有海战结余。臣可再奏请开征商税、盐税附加，筹措北伐之资。只求陛下……留一半银子，作京畿防备，莫要尽数押在北伐上。”
“京畿防备，朕另有计较。”赵宸看着他，“海战赢了，海上附庸降了，南边暂安。你方才自己也说了，北狄犯边在秋后。这四个月，户部全力筹措北伐之资；京畿的防务，朕自会另拨银子，不占北伐的账。”
陈渭又磕了一个头：“臣遵旨。”
“北伐之资，户部筹措七成，盐铁、商税各出三成。”赵宸的目光从陈渭身上移开，落向兵部，“兵部会同工部，四个月内，备齐粮船、军械、火药。北疆三镇，增兵换防，加紧操练。四个月后，北狄若来——朕要他们在草原上，见一见我大胤的铁骑。”
“臣等遵旨。”周延、沈砚、石勇一同叩首。
朝会散时，日头已经升到殿脊上。百官鱼贯而出，没有人说话。兵部的人走得快，脚步带风；户部的人走得慢，一个个垂着头，像被抽去了筋骨。沈砚走在最后，被魏濂叫住。
“那封密信，”魏濂压低了声音，“你早就知道？”
“知道。”沈砚没有回头，“三个月前，你搜出那封信时，我就知道了。这四个月，我让人日夜赶工，改粮船、造军械，就是为了等今天。”
“那今日这朝辩，”魏濂看着他，“是你算好的？”
“不算。”沈砚终于回头，看着他，“我只是算准了，北狄不会等我大胤把仗打完了再动手。海上附庸来袭那日，我就知道，北边的仗，快了。今日朝堂上争的那些，不过是让百官看清——这仗，不是我沈砚要打，是北狄逼着打的。”
“那陛下那封密信，”魏濂又问，“若是他今日不拿出来呢？”
“他不会不拿出来。”沈砚的声音很低，“这信，在他手里放了三个月。他若不打算打，早就把这信按下了。他留着，就是为了等一个时机——等海战报捷，等百官争够，再把这封信亮出来。那时候，再嘴硬的人，也说不出一个不字。”
魏濂沉默了。他站在丹墀下，看着沈砚的背影，半晌，才道：“你连陛下，都算进去了。”
“我没有算陛下。”沈砚看着他，“我只是知道，陛下想打这一仗。他想打，又不想背一个穷兵黩武的名声，所以他要百官自己争出一个‘该打’来。这封信，就是他递给百官的台阶。我做的，不过是替他把台阶铺平。”
魏濂没有再说话。他立在丹墀下，看着沈砚的背影消失在宫门外的日光里，半晌，才转身，往锦衣卫衙门的方向走去。
锦衣卫衙门的偏厅里，摆着一口薄棺。棺里躺着的，就是三个月前死在边墙外的那名北狄信使。魏濂让人把信使的靴子、腰带、腰牌一件一件摆在案上，又亲自验了那枚狼头印。
“这信使，”魏濂问值守的百户，“死在哪儿？”
“回大人，死在朔州边墙外三十里的一处沙丘后头。”百户答道，“身上中了三箭，马也死了，像是被自己人灭的口。他怀里藏着这封信，蜡封都没拆。”
“自己人灭的口。”魏濂重复了一遍，目光落在那枚狼头印上，“北狄大可汗写给漠西部族的信，走的是西边那条道。信使死在朔州，说明这信，是从漠北往西送的。西边……是宁王的地界。”
“大人是说，这信原本要送到宁王手里？”百户问。
“不是宁王。”魏濂摇头，“是漠西部族。宁王在西域，跟漠西隔着一条线，两边时有往来。北狄大可汗想拉拢漠西，从西边夹击，才写了这封信。只是这信还没送到，信使就死了——要么是漠西有人不想接这信，要么是北狄内部有人不愿跟漠西联手。”
他收好那枚狼头印，又看了看棺里那具干瘪的信使尸身：“把这信使好好葬了。他送这封信，本是要害我大胤的，如今反倒成了咱们北伐的由头。也算是一饮一啄。”
百户应声去了。魏濂立在偏厅里，看着那口薄棺，很久没有说话。窗外，日头已经偏西，把锦衣卫衙门的影子拉得老长。
那头，沈砚回府时，工部的人已经等着了。他连夜召集工匠，把江南三船厂的图纸摊在案上，指着图上粮船的吃水线：“改。把货舱加高，甲板加宽，一船载粮两千石。炮位不动，但火药舱要加固，北上的水路不比近海，风浪大。”
“沈大人，”工部主事迟疑道，“三船厂刚造完二十艘战船，匠人们还没歇过脚。再改粮船，怕是人手不够。”
“人手不够，就招。”沈砚抬头看他，“江南的船匠，不止官营那三家。民间的船坞，只要手艺过关，都能承揽。工钱从军费里出，不亏待他们。”
“可民间船坞，怕靠不住。”主事压低了声音，“徐四那案子才结，这江南的船，谁还敢信？”
“不信官营，也不信民间。”沈砚把图纸卷起来，“那就把规矩立起来。每一艘粮船，完工都要过船厂的秤——料足不足，船板厚薄，吃水线准头，一船一验。验过的船，船上烙印、立册，谁造的，一查便知。徐四那案子，坏的不是船，是管船的人。人管住了，船就管住了。”
主事没有再说话，应了一声，抱着图纸去了。沈砚坐在案前，灯下那盏烛火跳了跳，映着他眼底那片青黑。他提起笔，铺开一张新纸，开始拟北伐粮道的章程。
兵部大堂里，石勇立在那幅巨大的北疆舆图前，手里握着一支炭笔，在舆图上代北、云中、朔州三镇的位置画了三个圈。他的副将站在一旁，看着他画完，才开口：“老将军，这三镇，是北狄南下的三道口子。咱们的兵，怕是不够分。”
“不够分，就分着守。”石勇放下炭笔，指着舆图，“代北守山口，云中守正面，朔州守侧翼。三镇互为犄角，北狄打哪一路，另两路都能援。我老了，跑不动快马，可守城，还守得住。”
“那北伐的主力呢？”副将问，“光守三镇，打不出去。”
“打出去的事，是年轻人的。”石勇直起身，看着舆图上那片草原，“沈大人管粮、管船，我管守。北狄来了，咱们守住三镇，守到援军来、粮草到，守到北狄自己撑不住退回去。这仗，不是一天能打完的。”
他说完，又把炭笔搁回案上，走到窗边，推开窗。夜风灌进来，吹着兵部堂前那面褪色的军旗，猎猎地响。
夜里，京城的街市上，几家粮店的伙计正在把新到的粮往仓里抬。他们不知道朝堂上争了什么，只知道户部今儿下了一道文，说是要备军粮，让各粮店按册进粮。粮店的掌柜搓着手，盘算着这军粮的买卖，是赚还是亏。
宫门外，日头正烈。一个卖早食的老汉蹲在墙根，看着那些鱼贯而出的官员，看着他都不认识的那些朝服，把肩上搭的布巾擦了擦汗。他不知道那朝堂上争了什么，只知道，今早的炊饼，比往日多烙了一炉——听说，是要备军粮了。
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